It’s the stuff a party is made of! – sunshine, food, friends and family, grapes and wine. I would have begged to be part of the grape harvest, but Robert’s cousin Helen Mueller from Osterfingen beat me to it and asked me. The grape harvest is always a special event. Yesterday’s exceptionally warm bright October day made it truly festive.

The grape harvest in Switzerland is a festive affair for everyone involved.

As for most of the vineyards around here, the grape harvest brings together family and friends for the day(s). Three of the Mueller grandson`s were the `buecki`carriers – we picked the grapes into pails which we dumped into their `buecki`. It is a prestigious job for a young man; puts him above the common picker. Among the dozen pickers were also two young Eritrean men – both named Ephraim. I picked awhile with one of them who knew enough English so we could carry a good conversation. These two have been granted refugee status, and were allotted a home in Osterfingen.

Lars Mueller empties the Buecki into the waiting container that will be delivered to the vintner.

The mist still lay heavy over the hills as Werner, the vineyard owner, showed us exactly how to harvest. Most important was that we cut out all sour berries. Any pink or light purple coloured ones were suspect. Sucked out by wasps, these had a strong vinegar flavour and smell. There was only a little rot in the vineyard. And luckily, Osterfingen had been spared most of the heavy hail that other nearby areas had received. So it was a good harvest.

Werner Mueller shows us how to snip out the sour grapes that the Vintner doesn't want in the container.

I told Werner that I used to dislike the Chlaeggi wines (from that area). He shot back, “Because they weren’t any good!” In the late 80’s, the import ban for foreign wines was lifted. Immediately a flux of better Australian, German and Californian wines entered the country. Swiss wine sales plummeted. In answer to that, the Swiss government put quotas on the amount of grapes a grower was allowed to deliver – one kilo per one square meter of grapes. Schaffhausen went one step further and only allowed 900 grams. Werner’s Vintner dropped that to 500 grams.

Ephraim is at the head of the picking crew. There's a lot of laughing and chatting among the family and friends helping.

There was a lot of grumbling from growers of course, but what came out of it was a much improved wine quality. Swiss wines are now sought after, and there are many well known family wineries. So it wasn’t just my taste that had improved…

The day started with coffee and Helen`s fresh Zopf, a Swiss specialty bread. We harvested until noon, then stopped for Helen’s traditional squash soup, the Schuebling sausages everyone serves during the grape harvest, last year`s wine, bread, more coffee and Rickli, an area specialty donut. Work some more, break for cold drinks and chocolate. Finish the day, and then home for a platter of cheese and cold cuts and more drinks. No wonder I thought it was a party!

No Swiss party is complete without food and wine! Lunch out at the vineyard.

German version for those who were with me and want to read this:

Es war alles da, was zu einem gelungenem Fest gehört: Sonnenschein, Freunde und Familie, gutes Essen, Wein und Trauben. Ich hätte darum gebettelt, dabei sein zu dürfen, aber Robert`s Cousine Helen Müller kam mir zuvor und lud mich ein, beim Herbsten in Osterfingen zu helfen. Es war ein herrlicher Tag, einer der Schönsten, den sie je hatten, meinten Helen und Werner.

Die Traubenernte im Chläggi, Schaffhausen, bringt Freunde und Familienmitglieder zusammen. Es war den ganzen Tag ein emsig Schwatzen und Lachen zu hören (d.h. gegen Ende des Tages waren doch einige unter uns etwas ruhiger geworden!). Drei von Müller`s Enkeln waren Bückiträger – ein ehrenwürdiges Amt, das sie mit Stolz ausführten. Es ist doch eine Stufe höher als `nur` Trauben ablesen… Ich hatte fast ein wenig Mitleid mit den jüngeren Zwei, aber sie wollten ihre Bückis auch voll beladen nach unten tragen.

Unter den Duzend Traubenschneidern waren auch zwei Eritreer, die in Osterfingen ihre neue Heimat gefunden haben. Ich schnitt dann mal eine Reihe Trauben mit Ephraim, der genug Englisch konnte, damit wir uns recht verständigen konnten. Es war das erste Mal, dass er Trauben schneide, meinte er vergnügt.

„Ich hatte die Chläggi Weine früher gar nicht gerne“, erzählte ich Werner. „Das ist, weil sie auch gar nicht gut waren!“ erwidert er. Ende der achtziger Jahre hat man das Einfuhrverbot für ausländische Weine aufgehoben und der Schweizer Weinhandel sank zusammen. Als Antwort darauf gab der Bund Abgabebeschränkungen bekannt – ein Kilo pro Meter Reben. Schaffhausen ging noch einen Schritt weiter und nahm nur 900 Gramm. Werner’s Abnehmer nahm sogar nur 500 Gramm!

Alle murrten natürlich heftig, aber es hatte eine gute Seite – der Wein nahm an Qualität stark zu. Die Ostschweizer Weine geniessen heute einen guten Ruf. Also nicht nur mein Geschmackssinn hat sich verbessert!

Der Tag begann mit Kaffee und Helen’s frischem Zopf. Danach gings in die Reben. Zum Zmittag gabs Helen’s traditionelle Kürbissuppe und Mehlsuppe mit frischem Bauernbrot, Herbstschüblig (die bei keiner Traubenlese fehlen dürfen!) und einen Schluck herrlichen Rotwein vom letzten Jahr; und dann wieder Kaffee und Rickli. Nun zurück an die Arbeit, bevor wieder eine Pause mit kaltem Getränk und Schokolade eingelegt wird. Am Ende des Tages waren alle eingeladen zu einer kalten Platte mit Käse und Fleisch. Kein Wunder, meinte ich, der ganze Tag sei ein Fest gewesen!